Chajnantor, el sitio con niveles de radiación solar comparable a Venus

Chajnantor, ubicado en el altiplano del Desierto de Atacama en Chile, ha sido identificado como el lugar con la radiación solar más intensa registrada hasta la fecha, similar a la que se encontraría en el planeta Venus. Investigadores chilenos de la Universidad de Santiago, encabezados por el climatólogo Raúl Cordero, han estado midiendo estos parámetros en la región desde 2016, revelando hallazgos sorprendentes sobre la radiación solar en esta área remota.

Situado a una altitud de 5.000 metros sobre el nivel del mar, aproximadamente 40 kilómetros al este de San Pedro de Atacama en la Región de Antofagasta, Chajnantor experimenta niveles de radiación solar similares a los que se encuentran en la Estación Espacial Internacional, que orbita a unos 400 kilómetros sobre la Tierra. La irradiancia global de onda corta horizontal (SW) en esta área tiene un promedio de 308 W/m2, lo que equivale a una irradiación anual de 2,7 W/m2.

Cordero explicó al diario La Tercera que esta radiación es aún mayor que la que se registra en el monte Everest, la cumbre más alta de la Tierra. Aunque podría pensarse que la radiación en el Everest sería más intensa debido a su altitud, se encuentra más lejos del Ecuador, lo que hace que la radiación en el altiplano de Chajnantor sea aún mayor. De hecho, la radiación en esta región es comparable a la que se experimentaría en Venus, un planeta que está mucho más cerca del Sol, a unos 42 millones de kilómetros de distancia.

La elección de Chajnantor como lugar para llevar a cabo estas mediciones se debe a las condiciones ideales que presenta. En promedio, a lo largo del año, el lugar cuenta con pocas nubes, bajas concentraciones de ozono, aerosoles y agua precipitable. Sin embargo, en ocasiones se da una configuración de nubosidad parcial que produce un efecto lupa, aumentando la radiación al reflejar la luz del Sol. Los picos más altos de radiación se observan durante los solsticios de verano y cuando nieva durante el invierno altiplánico, ya que la superficie se vuelve aún más brillante en esas condiciones.

Los resultados de esta investigación, en la que participaron científicos de las universidades de Groningen en Países Bajos, Arizona y Stanford en Estados Unidos, entre otros, han sido publicados en el Bulletin of the American Meteorological Society, la revista de meteorología más importante a nivel mundial.

Este estudio concluye que los niveles extremos de radiación solar en Chajnantor son únicos en el mundo y que la recopilación de estos datos hace de este lugar un sitio ideal para probar la seguridad, durabilidad y diseño de futuras plantas de energía fotovoltaica, con el objetivo de desarrollar tecnologías más resistentes y eficientes frente a la variabilidad del clima.